Los visores o visualizadores de imágenes pertenecen a una categoría de software donde la cantidad y calidad de programas gratis hace difícil seleccionar sólo un producto como elección principal (top pick de Gizmo's). Por eso la conveniencia personal aparecerá inevitablemente como el factor definitivo para esta comparativa de aplicaciones gratuitas. Y también está la cuestión de qué queremos decir exactamente con visor de imágenes.

La fotografía digital se ha vuelto tan ampliamente asequible que hoy casi todas las fotos se quedarán en un dispositivo de memoria y nunca se imprimirán, porque podemos verlas en pantallas. Como consecuencia, para esa tarea se desarrollan cientos de herramientas, que van desde las que ofrecen sólo el manejo más básico hasta otras con montones de funciones que nadie utilizará nunca. Sin embargo, es probable que el usuario medio de hoy en día demande algunas capacidades adicionales aparte del simple visionado y navegación.

Así, muchas aplicaciones de imágenes se entrecruzan en distintas categorías y tenemos un ejemplo perfecto en los organizadores de fotos, donde obviamente se necesita algún tipo de visor para gestionar colecciones. Por consiguiente, los puntos claves para esta comparativa deberían basarse principalmente en los aspectos de velocidad de carga, calidad de imagen, capacidades de zoom, opciones de ordenación y otras operaciones no estrechamente relacionadas con la edición de imágenes, el etiquetado o la organización, aunque eso también es una ventaja significativa en muchos casos como mi actual Editors' Choice y sus principales competidores. Pero ningún programa es perfecto y si necesitas hacer ciertos cambios a tus fotos, posiblemente te veas usando más de uno a la vez para hacer frente a necesidades específicas.

JPG es el formato de archivo más ampliamente usado hoy para imágenes por su relación calidad/tamaño y es compatible con todos los visores que conozco. De hecho, es el único tipo de archivo permitido por algunos a menos que pagues extras. Aunque es bastante antiguo y otros parecen hacer mejor el trabajo, ha conseguido prevalecer abrumadoramente, tanto en la Red como en las cámaras digitales. Pero hay una cantidad cada vez mayor de gente que dispara en RAW en su búsqueda de mejor calidad de imagen. Es una pena que casi todos los fabricantes de cámaras usen sus formatos RAW exclusivos, por supuesto no compatibles con los demás. Una vez procesados, esos archivos suelen guardarse como TIF u otros formatos sin pérdidas, incluidos DNG de Adobe, PSD de Photoshop, etc. Por otra parte, los internautas necesitamos una manera de visualizar los archivos PNG o GIF que nos bajemos. Por tanto, la compatibilidad es un aspecto que no se puede pasar por alto, pues tenemos una variedad de archivos que nuestro programa ideal debería permitirnos visionar —y posiblemente convertirlos también— sin tener que abrir una aplicación distinta para cada uno, un editor externo o el software específico que venía con la cámara.

Quizá la característica más importante que se le podría pedir a un visor es una velocidad aceptablemente rápida al cargar y mostrar imágenes. En mi opinión, cualquier programa que necesite más de 1 segundo para abrir JPGs como los producidos por una cámara o un smartphone normales hoy en día no merece siquiera consideración. Ten en cuenta que tanto el tamaño de archivo (en bytes) como las dimensiones de imagen (en píxeles) afectan a la velocidad y el hardware es otro factor importante. Obviamente, cuanto mejor sea tu máquina, mejores serán el rendimiento y los tiempos de carga.

Algunos de estos programas admiten visualización de vídeos, ya sea usando su propio reproductor o el que tengas en tu sistema por defecto. El tema va más allá del ámbito de esta reseña, pero diré que debes tener instalados los codecs apropiados para los distintos formatos de vídeo y esto puede resultar algo complicado porque a mayores tendrás que descargar y configurar algunos plug-ins, paquetes de codecs o a veces incluso una aplicación separada. La resolución Full HD, 4K y ciertos formatos de vídeo normalmente requieren gran capacidad de procesamiento para visualizarlos.

Zoner Photo Studio Free viene siendo la elección principal (Gizmo's Top Pick) desde que se lanzó su versión 12 hace bastantes años. La última versión (19) ahora se llama Zoner Photo Studio X y ya no es gratuita puesto que, al finalizar el periodo de prueba de 30 días tras la instalación, se necesita una clave de activación asociada a una suscripción anual para seguir usando el programa o si no, éste deja de funcionar.

La antigua v.18 reseñada aquí, lanzada a mediados de 2016, sí es gratuita después del periodo de prueba y está disponible en español. Todavía lo suficientemente buena como para ser mi elección principal aquí, habrá que descartarla en el futuro, aunque para hacer el cambio sus principales competidores también tendrán que mejorar en varios aspectos de todas formas. El enlace de descarga que ponemos aquí lleva directamente al sitio de Zoner, pero hay que evitar el botón de 'Descarga gratuita' y mirar debajo en la caja de 'Descargar las versiones anteriores de este software', luego seleccionar ZPS 18 de la lista y bajarlo.

Zoner Photo Studio se instala al principio como un programa completo con todas sus funciones a tu disposición para probarlas durante 30 días y después de ese periodo se convierte en la versión gratuita limitada, a menos que proporciones una clave de activación válida, pero todavía tendrá un montón de cosas buenas que ofrecer. Aparte de las horribles noticias sobre ZPS X, en general los cambios introducidos en las últimas versiones mejoraron el programa pero otros no siempre fueron para bien y esta v.18 incluye algunos que pueden considerarse claramente inconvenientes. Lo peor es que debes estar en línea y logueado con una Cuenta de Zoner si quieres usar el software, mientras que el requerimiento previo era tan solo registrarse con una cuenta de email.

XnView era mi Top Pick hasta el lanzamiento de Zoner Photo Studio Free y de veras lo mantendría como tal si pudiese haber dos. Probablemente sea el más versátil de todos los visores porque puede leer y mostrar casi 500 tipos de archivos gráficos y convertir cualquiera de ellos a más de 50 formatos. Presenta las imágenes muy rápidamente y éstas pueden verse a pantalla completa, como miniaturas o como presentación de diapositivas. También es muy capaz en el procesamiento: permite rotación sin pérdidas, recortar, cambiar el tamaño, ajustar brillo y color, aplicar filtros o efectos, crear una página web y mucho más. Casi todas estas operaciones también pueden llevarse a cabo por lotes, lo que resulta ideal para convertir o procesar múltiples imágenes con ajustes personalizados.

La ventana de miniaturas puede adecuarse a tus preferencias con varias disposiciones y tamaños; esto es especialmente útil al mostrar imágenes panorámicas en modo de previsualización (ver figura adjunta). Tener abierta esa ventana de previsualización no ralentiza las cosas como ocurre a menudo con otros programas. Ofrece zoom instantáneo con una tecla predeterminada y con la rueda del ratón, y el desplazamiento dentro de la imagen en cualquier nivel de zoom es absolutamente fluido. Además, permite tener muchas imágenes abiertas al mismo tiempo y hasta mantener el programa ejecutándose varias veces en ventanas separadas si lo prefieres. Soporta arrastrar y soltar, gestión de color (pero con tiempos de carga más lentos), prácticamente cualquier plug-in imaginable y está disponible en muchos idiomas. Todo un campeón.
 

Una de las mejores opciones es el clásico IrfanView (así llamado por su autor Irfan Skiljan), un producto de primera clase, pero que me causa impresiones dispares. Empecé a usarlo en 1998, cuando alguien me dijo que era una excelente (y en aquel momento probablemente la única) alternativa gratuita al visor original de Windows98. Me encantaba porque me permitía hacer muchas cosas con las fotos que escaneaba, antes de pasarme a la cámara digital. Siempre ha sido una aplicación extraordinariamente capaz y muy rápida mostrando imágenes. Ofrece funciones de edición, conversión, procesamiento por lotes, exportación de presentaciones, etc. y soporta casi cualquier plug-in de gráficos (incluido uno para gestión de color). Algunas características (sus algoritmos de cambio de tamaño, por ejemplo) son sobresalientes y hasta podrían superar a un pez gordo como Photoshop. Cuando se trata de visualizar imágenes dañadas IrfanView intenta mostrar todas las áreas que puede, en vez del típico mensaje de error que saca la mayoría de programas. Es una descarga pequeña y tan sólo ocupa menos de 2MB en disco. Este programa se ha mantenido constantemente como el visualizador gratuito más descargado (y por tanto probablemente, utilizado) en los sitios de descargas. Y no sin razón, porque es muy potente.

Pero, aunque a tantos usuarios les encante, no va como a mí me gustaría. Como "rarezas" personales diré que hacer zoom con la rueda del ratón requiere aquí pulsar la tecla Ctrl, pero luego una imagen aumentada a mayor tamaño que la ventana del programa se mueve arriba y abajo al girar la rueda. La forma de inspeccionar distintas partes de una foto aumentada haciendo clic y arrastrándola con el ratón se hace con el botón derecho, al contrario que en la mayoría de visores. La compatibilidad con RAW precisa varias descargas e instalaciones de plug-ins o dll's, y tampoco veo el porqué de ese módulo separado para miniaturas. Sin embargo, esto puede ser exactamente lo que otros prefieran y lo mismo se aplica a la interfaz, que a mí me parece ya desfasada y anticuada. Es bastante simplista, pero en realidad no intuitiva y prácticamente ha tenido casi la misma desde versiones tempranas. No soy muy amigo de que los programas cambien de interfaz si me gusta otra anterior, pero unos retoques no vendrían mal de vez en cuando. En cualquier caso, está claro que Irfan es un auténtico ganador.
(El primer enlace de descarga en el sitio de Irfan lleva a Cnet, que puede ser cuestionable por su política de descargas y los añadidos no deseados que instala a veces. Se pueden encontrar alternativas haciendo clic en "Other download sites" en la misma página.)
 

FastStone Image Viewer es otra opción excelente. Es muy fácil de manejar y hay varios motivos para elegirlo, pero el principal es su magnífica interfaz en el modo de pantalla completa, con distintos paneles emergentes que aparecen cuando el puntero del ratón llega a cualquiera de los bordes de la pantalla y desaparecen al apartarlo. Puedes acceder fácilmente a todas las funciones del programa desde esta ventana sin ningún otro elemento que te moleste hasta que tú lo decidas simplemente con un movimiento del ratón, incluyendo una tira de miniaturas deslizante en la parte de arriba muy práctica para navegar entre imágenes. Hasta los más pequeños menús o paneles en cualquiera de los modos están claros y bien diseñados, y hay varias pieles o carátulas disponibles.

Además del habitual con la rueda, el sistema de zoom también tiene un punto muy acertado: con sólo un clic amplía hasta el nivel que hayas personalizado, te deja arrastrar la imagen en cualquier dirección mientras mantienes pulsado el botón y vuelve a la visión completa al soltarlo. Esto es muy útil para inspeccionar la nitidez o el detalle de una imagen y FastStone fue el primer visor en incorporar esta gran funcionalidad. Los archivos típicos de un "usuario medio" se muestran rápidamente y sus miniaturas se generan deprisa. Pero es más lento con los grandes (depende del peso, el formato y las dimensiones) y otros van mucho mejor en este aspecto, aunque para la mayoría de usuarios eso no supondrá un problema. Es buena idea desactivar el panel de previsualización en la ventana de miniaturas para acelerar las cosas. Hay también una opción para usar gestión de color, pero aumenta el tiempo de carga de la imagen. Otro plus muy destacable está en las opciones de proceso por lotes: extensas y fáciles de configurar y ejecutar. En las versiones recientes se han añadido algunas herramientas de edición útiles, tales como curvas, niveles, iluminación, máscara de enfoque y clonación. También soporta todos los formatos gráficos principales, además de los RAW de cámaras digitales más conocidos, y ofrece un excelente módulo de recorte, grandes posibilidades de presentación de diapositivas, compatibilidad Unicode y localización con GPS en Google Earth. Mucho aquí para gustar.
(El primer enlace de descarga en el sitio de FastStone lleva a Cnet, que a veces instala añadidos no deseados. Se pueden encontrar alternativas haciendo clic en otros enlaces de la misma página.)
 

Puedo recomendar otro programa, después de que la mayoría de mis objeciones iniciales fueran vencidas por la evidencia y el autor, que ha mostrado una respuesta muy positiva a mis observaciones. Esta mención especial es para WildBit Viewer, una aplicación sobresaliente que puede rivalizar con las examinadas arriba en muchos aspectos. A pesar de algunas cuestiones menores en cuanto a velocidad, el programa es muy manejable y lo bastante funcional como para ganarse el respeto de muchos usuarios.

Aparte de las funciones habituales que uno esperaría, ofrece información de proporción de aspecto, zoom con rueda en pequeños incrementos, un editor de imagen muy intuitivo con un completo surtido de herramientas de edición, una función de búsqueda súper potente que puede rastrear cualquier metadato o información EXIF, una excelente utilidad de geolocalización para incrustar coordenadas geográficas en los archivos, y la ayuda más completa que puedas imaginarte. Hay también una función para la comparación de imágenes lado a lado con cálculos de diferencias y un modo de pase de diapositivas altamente configurable que, mediante su función remota, se puede operar desde dispositivos Android externos a través de wifi. Soporta más de 70 formatos (algunos de vídeo) y funciona con Windows XP hasta W10. Desde la versión 6 incluye compatibilidad total con el estándar Unicode. WildBit Viewer es una alternativa muy competente.
 

Después de varios años con sólo esos cinco productos formando la lista principal, un contendiente relativamente nuevo y con el curioso nombre de Nomacs ha conseguido hacerme incluir por fin un ansiado representante de los proyectos de código abierto. Estamos ante otro caso de receptividad de los creadores hacia las peticiones de los usuarios, así como de planteamientos interesantes para la visualización de imágenes. (Gracias al colega redactor Panzer por su sugerencia). Nomacs tiene una apariencia agradable y sencilla y ofrece las características que me gustan a mí en un visor, tales como un árbol de directorios incorporado, un panel de miniaturas para previsualización, una tira de miniaturas en la vista individual, unas cuantas opciones de ordenación, información EXIF, histograma, calidad de imagen y buena velocidad. Soporta bastantes formatos de archivo, incluidos RAW y PSD. Asimismo, dispone de algunas opciones de ajuste, tales como rotación, recorte, cambio de tamaño y correcciones de brillo, contraste, saturación, exposición, etc. También incorpora una presentación tipo pase de diapositivas. Además, tiene versiones de 64 bits y puede funcionar en Windows, Mac OS y Linux.

Pero Nomacs es muy especial por otras cosas que son infrecuentes en programas de esta clase. Por ejemplo, puede cambiar la opacidad de la interfaz, abrir imágenes enormes con sorprendente facilidad, mostrar las fotos en una vista sin marco en tu escritorio, girar archivos RAW permanentemente, construir un mosaico basado en una imagen concreta y compuesta por cualquier número de otras imágenes, o pausar archivos GIF animados y guardar sus fotogramas individuales. Todas estas son características muy destacables, pero algo que no había visto antes es el hecho de que se pueden conectar varias copias del programa para trabajar juntas en la misma computadora o incluso sincronizarlas en una red local para realizar funciones específicas en distintas máquinas al mismo tiempo.

Sin embargo, hay algunos inconvenientes. Cuando vienes de trabajar con otros visores, puede llevar algún tiempo habituarse a la disposición de ciertas funciones comunes porque están asignadas a menús inesperados. El zoom con rueda funciona en pasos totalmente incongruentes, de forma que es casi imposible conseguir dos veces la misma cantidad de aumento y con ella no puedes hacer zoom hasta un nivel deseado exacto, excepto el tamaño de 100%. Y el zoom tampoco admite niveles personalizados, aunque probablemente esto se incluya en versiones futuras. A pesar de estos defectos, Nomacs es un producto atractivo que será apreciado por muchos usuarios.

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