Antes era imposible encontrar un reproductor multimedia todo en uno. En el pasado tenías que usar varios programas separados para reproducir archivos MP3, contenido multimedia en streaming con Real, archivos Mpeg, películas de Quicktime, CDs y DVDs, pero con la llegada del Reproductor Multimedia de Windows (Windows Media Player - WMP) de Microsoft, todos estos tipos de medios podían ponerse en un solo reproductor. Sin embargo, durante los útimos tiempos WMP para XP y Vista se ha vuelto excesivo y no es compatible con todos los formatos de archivo disponibles. WinAmp, que comenzó como reproductor mp3, ahora lo reproduce casi todo, aunque usa muchos recursos del sistema y puede contener adware si no tienes cuidado en la instalación. iTunes se ha vuelto más frecuente en muchos PCs debido al alcance casi universal del iPod, pero también usa muchos recursos, de forma especialmente intensa en el caso del procesador. Así que he investigado exhaustivamente para encontrar reproductores multimedia alternativos capaces de soportar todos estos formatos multimedia, incluidos música digital, vídeo, CD y DVD, aun siendo livianos en recursos. Lo que encontré me impresionó. Estos programas no sólo reemplazan a WMP, iTunes y WinAmp, sino que sobrepasan su funcionalidad. Los productos que he examinado aquí son capaces de reproducir múltiples tipos de archivo multimedia, varios formatos de audio y de vídeo digitales, CDs y DVDs. También son fáciles de instalar y usar y consumen pocos recursos del sistema.

NOTA: Algunos de estos programas pueden requerir codecs adicionales para ampliar sus funcionalidades. Para más información sobre codecs, incluyendo qué hacen, cuestiones legales y enlaces de descarga, consulta el artículo "Understanding Codecs" ("Entender los Codecs").

Después de revisarlo cuidadosamente y reflexionar sobre él, The KM Player ostenta ahora el título de "Mejor Selección" en esta categoría.  Hay muchas razones, pero la mayor es su facilidad de uso y de instalación, su impresionante capacidad de reproducción sin necesidad de paquetes de codecs extra. Originalmente sólo trabajaba en él un programador, pero ahora el proyecto es propiedad de Pandora TV y sigue desarrollándose.  La instalación por defecto está configurada para reproducir casi cualquier archivo de medios disponible sin necesidad de códecs adicionales, haciéndolo fácil de usar para aquellos con menos experiencia. Si aun así es necesario, puede configurarse para usar selectivamente cualquier códec que tú mismo hayas instalado. Eso significa que uno puede tener control total sobre qué codecs y filtros usará The KM Player, impidiendo así cualquier confusión en la reproducción de medios.  Entre sus otras funciones, The KM Player puede aplicar múltiples efectos de audio y de vídeo, reducir o aumentar la velocidad de reproducción con tono regular, marcar partes de un vídeo como favoritas, hacer una repetición A-B excepcionalmente potente, redefinir las teclas de la interfaz remota para HTPC, incluidos los mandos de la pantalla, y cambiar de piel dinámicamente según el tipo de medio que quieras poner. Además, es completamente configurable gracias a una amplia selección de pieles y combinaciones de colores. En resumen, las opciones de configuración de The KM Player son las más extensas que he visto. Pero ten presente que muchas funciones significan un programa más grande. Con más de 13MB, The KM Player es la descarga más pesada de los productos examinados aquí.

Mi agradecimiento a todos los que sugirieron The KM Player, especialmente al suscriptor Sandeep, cuyos comentarios me ayudaron a crear esta reseña.

Durante mucho tiempo he sido admirador de Media Player Classic por su facilidad de uso, instalación sencilla y características potentes. Desgraciadamente, el desarrollo de este proyecto en particular se ha suspendido, pero aquí tenemos un gran sustituto: Media Player Classic - Home Cinema. Como su predecesor, es un programa increíblemente pequeño pero con un gran conjunto de características. Disponible sólo para Windows (NT - 7), MPC Home Cinema se parece al viejo Windows Media Player v6.4, pero ahí es donde acaban las semejanzas. Bajo la capucha, este programa acumula muchas funciones, incluso codecs para ver discos DVD y archivos de vídeo MPEG1, MPEG2, MPEG 4 y x.264 y archivos de audio Ogg y MP3. También puede usar las arquitecturas de Quicktime y RealPlayer (si los tienes instalados en la computadora) para reproducir sus ficheros nativos. Si realmente quieres ampliar su funcionalidad evitando la instalación de RealPlayer, WinAmp y Quicktime, tendrás que descargar algunos paquetes de codecs. (Te recomendamos los paquetes ffdshow, Real Alternative, QuickTime Alternative y WinAmp Alternative).  Así te asegurarás de que no haya casi nada que no seas capaz de reproducir. MPC Home Cinema es el único producto de los examinados aquí que no requiere instalación en tu PC. Eso significa que puede correr tanto desde tu flash USB como desde tu disco duro. (Nota: hay cierta disputa sobre la legalidad de los paquetes de codecs Quicktime Alternative y Real Alternative. ffdshow es de código abierto, completamente legal, y debería cubrir prácticamente todas tus necesidades.)

MPC Home Cinema incluye muchas funciones adicionales que quedan muy por encima de las que venían con el MPC original: la opción de eliminar el efecto Tearing, mejor soporte para Windows Vista (incluida una versión para plataformas de 64 bit), soporte para EVR (Enhanced Video Renderer) y reproducción y grabación de televisión si tienes instalado un sintonizador de TV compatible.

Otro excelente reproductor es VLC Media Player. VLC está disponible para múltiples sistemas operativos, incluidas todas las versiones de Windows (98 hasta Vista), Mac OS X y muchas variedades de Linux. VLC también puede instalarse y ejecutarse directamente desde una memoria flash. La mayoría de las versiones admiten casi todos los archivos de vídeo y discos DVD sin necesidad de descargar paquetes de códecs externos, incluso archivos flv, que MPC no puede reproducir de modo nativo. VLC tiene también otra función única. Hay 5 códigos de región de DVD distintos. Los DVDs fabricados para una región no se reproducen en unidades hechas para una región diferente. Esto también afecta a las unidades DVD del PC... hasta ahora. VLC los reproduce todos. No hay necesidad de ningún sombrío (y tal vez ilegal) programa que engañe con la región. Esto es especialmente bueno si eres viajero internacional y quieres ver una película en tu portátil fuera de tu país. VLC también tiene la capacidad de convertir vídeos a formatos que soporta y, como con KM Player, puedes especificar si usar o no los codecs del sistema. VLC también hace capturas de pantalla de tu vídeo, incluso durante la reproducción de un DVD, una función realmente atractiva.

Otra buena alternativa es GOM Player. Disponible sólo para Windows (98SE hasta Vista), también reproduce la mayoría de archivos de medios, incluso ficheros flv, con sus propios codecs internos. Sin embargo, si te encuentras con un archivo que no puede reproducir, te dirigirá al códec de código abierto apropiado para instalarlo. De todas formas, el programa es un poco raro. Intenté poner un disco DVD en dos PCs distintos usando GOM... En uno no lo mostró en absoluto (y era una máquina en la que he sido capaz de poner DVDs antes), mientras que en el otro PC lo hizo bien. Una función destacable de GOM es su capacidad de reproducir archivos de medios corruptos. Según el suscriptor Ash, "la afirmación de GOM de que puede reproducir archivos avi dañados es muy cierta. Tenemos una red de intercambio de archivos en el campus que usa DC++. Por lo general los avi que se descargan se interrumpen a medio camino porque hay demasiado tráfico. GOM Player fue capaz de reproducir todos esos archivos en mi sistema hasta el punto en el que dejaron de descargarse".

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