Me encanta la fotografía digital. También me encanta sacar una de esas fotografías perfectas, en las que el tema, la composición, la luz y el color son simplemente perfectos. Pero, seamos sinceros, la mayoría de las veces se necesita tiempo e insistencia para conseguir que las fotos salgan como queremos. Existe una multitud de programas de edición de imágenes y herramientas de corrección gratis desperdigados por la red, e intentar encontrar el adecuado puede convertirse en una ardua tarea. Tras evaluar más de 30 programas, los he reducido a un grupo cerrado y los he organizado en tres subcategorías: básica, intermedia y avanzada.

La categoría básica comprende pequeñas joyas que te ayudan rápida y fácilmente a realizar pequeños ajustes de luz, color y tonalidades en las imágenes sin tener el típico montón de herramientas avanzadas. Asimismo, se ofrecen utilidades como recortar, reducir y corregir ojos rojos.

La categoría intermedia dispone de más herramientas avanzadas como la disposición en capas, la introducción de pies de foto y formas, la posibilidad de seleccionar partes de la imagen y hacer ajustes para esas partes, etc. Estos editores ofrecen asimismo filtros para aplicar texturas, efectos artísticos, mejoras de los bordes y marcos.

La categoría avanzada incluye herramientas comparables con programas profesionales, tales como Photoshop o Paint Shop Pro.

Editores básicos

LightBox Image Editor es una excelente y sencilla utilidad de la que me enamoré con tan sólo pasar dos minutes usándola. Con una interfaz de usuario de fácil manejo, ofrece ajustes intuitivos en la barra de vistas para tus imágenes. Dispone igualmente de dos vistas preliminares que posibilitan comparar tus imágenes antes y después de las correcciones que se hayan realizado. Incluye herramientas sencillas para corregir los ojos rojos, recortar, reducir, redimensionar, añadir bordes, e imprimir. Ya que LightBox me gusta, decidí actualizar a la versión Pro que ofrece extras muy buenos, pero la versión gratuita es una joya que no le defraudará si la prueba. Este es mi editor Preferido dentro de los básicos.

Photo! Editor es un programa de corrección de fotos básico que incluye algunas herramientas de calidad y profesionales. Dispone de todas las herramientas de mejora básicas para ajustar el brillo, contraste, saturación, y el color dominante, y algunas herramientas para retocar o "maquillar" que funcionan de forma similar al codiciado pincel reparador de Photoshop. Asegúrate de prestar atención a las flechitas que se encuentran al lado de la barra de herramientas de iconos, puesto que te darán acceso a más opciones avanzadas del manual.

Editores intermedios

PhotoFiltre es un programa de edición bueno, a caballo entre básico e intermedio, con un conjunto de funciones muy prácticas. Los ajustes simples se pueden hacer de forma rápida y sencilla usando los botones de la barra de herramientas, o se pueden llevar a cabo ajustes más avanzados haciendo uso de todas las utilidades de los menús. Presenta un conjunto adecuado de herramientas para seleccionar partes de las imágenes, pintar y difuminar, dibujar formas geométricas sencillas, y añadir texto. PhotoFiltre también tiene una buena selección de filtros para añadir efectos a las imágenes, y puede procesar las imágenes por grupos.

Paint.Net representa una buena opción intermedia para retocar las imágenes. Cuenta con un conjunto de herramientas de corrección, que incluyen curvas y niveles. Presenta una buena aplicación de capas, que se complementan con modalidades de mezcla que ajustan los niveles de transparencia u opacidad. Asimismo, dispone de una completa paleta de herramientas de selección, pintura y diseño de formas geométricas, así como una selección de filtros para añadir efectos especiales a las imágenes. En definitiva, es un software con muchas utilidades para retocar las imágenes de forma gratuita. Ten en cuenta que se requiere Microsoft.NET Framework 2.0.o la última versión para la correcta instalación de Paint.Net. 

Artweaver - Si no quieres instalar .NET Framework, o simplemente deseas otra opción distinta a Paint.Net, deberías echar un vistazo a este programa. Aunque básicamente es un programa de pintura, dispone de una buena selección de herramientas de ajuste de imágenes. Artweaver también cuenta con una herramienta de curvas y niveles que, desde mi punto de vista, funciona algo mejor que Paint.Net. No obstante, son programas similares, con una funcionalidad comparable.

 Editores avanzados

GIMP es actualmente el único pack freeware que, según mis conocimientos, se puede denominar un editor de imagen avanzado. Requiere un periodo de aprendizaje más largo que los anteriores editores, pero cuenta con muchas funciones. Al contrario de lo que viene siendo habitual para un programa de Windows, dispone de una interfaz con múltiples ventanas. Si se desea un entorno más parecido al del Photoshop, existen dos opciones disponibles: GimPhoto y GimpShop. Son modificaciones de la interfaz de usuario de GIMP, lo que proporciona a GIMP el aspecto del Photoshop. Actualmente, se prefiere con toda probabilidad GimPhoto a GimpShop porque la última edición no se ha actualizado durante un tiempo, y solo es compatible con Windows XP. Si no se tiene experiencia con programas de edición de imágenes, GIMP no es el apropiado para comenzar a aprender, por lo que recomendaría empezar con uno de los básicos o intermedios que se han expuesto anteriormente.

Una clase aparte

Photoscape -Constituye un producto diferente a los editores que se han detallado anteriormente, puesto que sus utilidades están más allá del alcance de un editor corriente, y tiene más similitudes con los paquetes de programas de imagen. Dado que he tenido muchas peticiones por parte de los usuarios, me he visto obligado a incluir este programa. Una vez que te acostumbras a su interfaz poco habitual, lo considerarás algo más que un editor de imágenes. Incluye un conjunto de utilidades y funciones, un par de herramientas para crear collages, un animador gif, una utilidad para renombrar las imágenes por lotes, un conversor de imágenes raw, una utilidad de captura de pantallas, un divisor de imágenes, diseño de imágenes, y otras herramientas. El editor es bastante sólido. A pesar de no contar con muchas de las funciones habituales, pinceles y herramientas para el estilo de las réplicas fotográficas, presenta una buena selección de herramientas de corrección de color automáticas y manuales. También es posible pasar filtros, añadir marcos, introducir texto, formas geométricas, globos de texto y otros objetos que funcionan de forma similar a objetos vectores hasta que se ensamblan con la imagen, o hasta que se guarda la imagen. Incluye asimismo cerca de 500 imágenes de galería multimedia que se pueden añadir a las fotos. Aunque personalmente preferiría uno de los editores de imagen que he expuesto anteriormente para mis correcciones y retoques habituales, muchos usuarios encontrarán probablemente más adecuadas estas herramientas, y disfrutarán al hacer uso de sus amplias utilidades. Creo que la mayoría de los usuarios lo encontrarán un digno compañero de otras herramientas de edición.

Esta categoría de software es mantenida por el redactor voluntario Paul Lawrence

Puede que te interese echar un vistazo a Best Free Web-Based Image Editor y Best Free Paint Program para informarte sobre otros programas con funciones parecidas a los expuestos aquí.  Asimismo Picasa 3 cuenta con herramientas de corrección muy sencillas, y se incluye dentro de la lista de los programas 'top pick' en Best Free Digital Photo Organizer.

A continuación, doy una lista de otros editores de imagen digital gratuitos. Algunos no están mal, otros no merecen la pena. Solo tendréis que visitar las páginas web respectivas para saber más de ellos. Se aconseja pasar el antivirus a estos programas si se descargan.

• AAphoto -- http://log69.com/aaphoto_en.html
• Active Pixels  -- http://idea-systems.net
• Ai Picture utility -- http://appliedinsights.net/
• AltPE -- http://www.geocities.com/gc_timsara/altpe.html
• Aoao Photo Editor -- http://www.aoaophoto.com/photo_editor/Details.htm
• Asclepius --http://www.asclepiusphoto.com/
• Cekli PhotoLab --  http://www.cekli.com/
• Falco Image Studio -- http://www.falcoware.com/FalcoImageStudio.php
• Free Image Editor -- http://www.askedfiles.com/
• i.Mage -- http://www.memecode.com/image.php
• Image Analyzer -- http://meesoft.logicnet.dk/
• ImLab -- http://imlab.sourceforge.net/
• JPhoto Tweek -- http://sourceforge.net/projects/jphototweek/
• M2PicBuddy -- http://www.marauderzstuff.com/programs/m2picbuddy/default.aspx
• PC Image Editor -- http://www.program4pc.com/image_editor.html
• Phantasmagoria -- http://www.develderby.com/phantasmagoria/
• PhotoPad -- http://www.nchsoftware.com/photoeditor/index.html
• Photobie -- http://www.photobie.com
• Photo N-Gine -- http://www.softpedia.com/get/Multimedia/Graphic/Graphic-Editors/Photo-N-...
• PhotoPerfect  Express -- http://www.arcadiasoftware.com/photoperfect-express.html
• Photormin -- http://sourceforge.net/projects/photormin/
• PhotoPos Lite -- http://www.photopos.com/PhotoPosLiteInfo.asp
• PhotoRefiner -- http://www.refinedsoft.com/
• PhotoStudio 3 -- http://www.dream-soft.us/EN-en/INDEX_files/Page1057.htm
• Pos Free Photo Editor -- http://www.photopos.com/Pos-Free-Photo-Editor.asp
• RealWorld -- http://www.rw-designer.com/
  • RealWorld Paint.com
  • RealWorld Photos         (básicamente el mismo programa con una pequeña diferencia en el enfoque)
• Rendera -- http://www.rendera.net/
• Serif PhotoPlus SE -- http://www.freeserifsoftware.com/
• VCWphoto -- http://www.vicman.net/vcwphoto/
• Xtreme Photo Designer -- http://www.magix.com/us/free-downloads/free-software/xtreme-photo-designer/