Hay muchos formatos diferentes de audio y vídeo en circulación, y la mayoría de los dispositivos (como el iPod) y programas (como el Windows Media Player) sólo manejan un formato específico. No se puede reproducir un DVD o una película WMV en un iPod, por ejemplo, sin convertirlo antes en un archivo MP4.

Muchos programas comerciales facilitan esta conversión, pero existen algunos muy buenos para hacer eso mismo gratis. Ninguno de ellos es absolutamente perfecto y tienden a fallar en algunas de las categorías generales:

• En los programas destinados a dispositivos, los usuarios encontrarán configuraciones fáciles de usar y muchos ajustes predefinidos para sus dispositivos, pero pocos (o ninguno) de los ajustes se pueden modificar. Su objetivo es convertir audio y vídeo para reproducirlos en dispositivos portátiles, como un iPod.
• Los programas centrados en la personalización tienen muchos ajustes y la posibilidad de guardar formatos personalizados, pero pocos dispositivos preinstalados e interfaces mucho más complicadas. Su objetivo son los dispositivos poco conocidos o la compresión de audio y vídeo.
• Los programas híbridos prometen hacer bien ambos trabajos.
• Los programas sólo para audio aprovechan sus limitaciones para simplificar la interfaz.

Aunque algunos son mejores que otros en líneas generales, cuál es el mejor para ti depende del tipo de programa que busques.

Nota: No tengo DVDs propios, así que no estoy cualificado para analizar ripeadores de DVD. Si quieres hacer un análisis o sugerir algún programa, éste es el lugar (en inglés.

Programas destinados a dispositivos

Pazera Video Converters Suite está formado en realidad por muchos convertidores independientes para dispositivos, empaquetados y con un lanzador común. Cada convertidor es potente, con muchos ajustes predefinidos para cada dispositivo, ajustes a medida/perfiles, soporte multi-archivos, todo en una sencilla interfaz basada en texto.  Si no le das importancia al lanzador, puedes usarlo eficazmente como un conversor híbrido.

Para hacer aún más fácil la conversión para dispositivos concretos está Miro Video Converter. Con sólo una docena de dispositivos predefinidos y soporte para archivos de uno en uno, es una mala elección para los usuarios avanzados. Sin embargo, su intefaz, espectacularmente simple, está hecha a prueba de novatos y la calidad de la conversión está a la altura de otros programas.

También recomendamos:

• XMedia Recode: Como Miro pero en feo, aunque admite muchos archivos simultáneamente y más dispositivos.
• DVDVideoSoft Free: Pazera sin ajustes personalizados; trae truquitos, como las descargas de Youtube y los ajustes de vídeo.

Programas Híbridos

Al inciciar iWisoft Free Video Converter, arranca el navegador para comprobar si hay actualizaciones. Afortunadamente, esto es lo único malo que tiene. Su interfaz es un poco lenta, pero muy limpia, bien organizada y fácil de usar. Tiene una completa y bien organizada colección de ajustes predefinidos y también permite crear y guardar perfiles básicos. Incluso tiene algunas gratas sorpresas, como una suite de edición básica integrada. En resumen, este programa es una acertada elección para convertir archivos destinados a la mayoría de los dispositivos.

Para las escasas excepciones (como teléfonos antiguos y DVDs), FormatFactory está muy bien. Tiene predefinidos más de 100 dispositivos, convierte de y a montones de formatos y permite ajustes avanzados y personalizar perfiles. En la parte negativa, la interfaz con barra lateral y ventanas emergentes es estridente y tosca (a la par que eficiente y estable). En general, este programa es bueno para usuarios avanzados o para quienes tienen dispositivos que no aparecen en iWisoft.

También recomendamos:

• Ultimate Video Converter: sólo trabaja con archivos de uno en uno, pero es el convertidor más sencillo tanto para iPod como para configuraciones personalizadas.
• SGI's Video Converter: Más desorganizado que los dos primeros de la lista, pero con una interfaz más favorecedora y más opciones de conversión para usuarios experimentados.

Programas centrados en la personalización

Si necesitas desarrollar trabajos complejos, a medida, FFCoder destaca por su coherencia. Como la mayoría de los programas analizados aquí, tiene una estupenda lista de ajustes predeterminados para dispositivos, capacidad para convertir muchos archivos de una tacada y una interfaz simple y elegante. Al contrario que el resto, admite configuraciones muy avanzadas para cada uno de los montones de formatos de vídeo y códecs que hay, permite reducir la iluminación y ajustes de renderizado. A pesar de que depende de algunos programas (listados más abajo) y que necesita una curva de aprendizaje para hacer cualquier cosa que se salga de lo predefinido, es el mejor conversor para casi cualquier usuario avanzado, sea propietario de dispositivos o no.

También recomendamos:

• SUPER: Más estable que Mediacoder. Ideal para pequeños y rebuscados retoques. Su interfaz es tan sencilla como desagradable.
• XVID4PSP: Admite muchísimos ajustes. Interfaz incómoda por fragmentada. Buen soporte para AviSynth.

Programas sólo para audio

Pazera Free Audio Extractor es el programa para manejar sólo audio que incluye la suite mencionada más arriba, Pazera Video Converters Suite. Admite entrada y salida tanto de audio como de vídeo en muchos formatos, y es ligeramente más sencillo que los programas equivalentes. Por lo demás es absolutamente idéntico.

• Koyote Soft Free Video Converter: como el de iWisoft, pero anticuado. También con sneakware de menor importancia (sneakware: código insertado en el programa con intenciones poco transparentes).
• Actusoft Free Video Converter: como el de iWisoft, pero con peores pre-ajustes y otros errores menores.
• Extensoft Free Video Converter: estilo iWisoft, sólo admite los archivos de uno en uno y con pocos ajustes predeterminados.
• Auto Gordian Knot: Formatos de entrada válidos limitados y opciones avanzadas, sólo convierte a DivX/AVI.
• Oxelon Media Converter: Muy pocos ajustes posibles para un programa que no da soporte a dispositivos.
• Any/Aura Video Converter: como FormatFactory, pero con menos opciones.
• Quick Media Converter: como XMedia Recode, pero con una interfaz chillona.
• Videora/Audioro: Lento, muy limitado para trabajos por lotes, programas independientes para audio y vídeo.
• WinFF: como Pazera pero sin su capacidad de afinar, como Quick Media Converter pero sin su envoltorio.
• HandBrake: Sólo convierte a H.264, problemas de estabilidad en Windows.
• MeGUI: Podría parecerse a AviSynth, pero sus opciones son indescifrables y no tiene ajustes predeterminados.
• MPEG Streamclip: Muy potente para MP4, pero sólo admite archivos de uno en uno, es feo/se ralentiza, depende de otros programas.
• Avidemux: Gran editor de vídeo, pésimo conversor de vídeo.
• Koyote Soft Free mp3 wma Converter: Anticuado.
• Switch Audio File Converter: Trialware oculto.
• xrecode II - nagware (nagware: programas muy pesados e insistentes con que te registres).
• avi.NET - sólo convierte a avi.

Pendientes de analizar

• Freemake Video Converter
• Avanti
• DVDVideoSoft (re-review)

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Traducción inicial por Alejandra Moreno, de mondo-services.com - traducción del inglés al español.