La fotografía digital es una tecnología maravillosa, pero no es muy eficiente en escenas compuestas por áreas muy oscuras junto a otras con mucha luz brillante. El ojo humano se comporta de manera excepcional en estos casos, pero los sensores de las cámaras digitales no.

Pero hay una manera de solucionar este problema. Se llama fotografía HDR (por High Dynamic Range, renderizado de Alto Rango Dinámico). La fotografía HDR funciona combinando en una sola imagen varias fotografías tomadas de la misma escena a diferentes exposiciones. Los detalles de las zonas oscuras (tomadas con una exposición de mayor duración) se combinan con los detalles de las zonas muy iluminadas (tomadas con una exposición de menor duración). El resultado es una sola foto que tiene una exposición correcta tanto en las zonas oscuras como en las iluminadas. No es sólo que parezca que tiene una exposición correcta, sino que además parece que tiene más profundidad.

Hay una técnica relacionada llamada tone mapping (mapeado de tonos). No voy a intentar explicar esta técnica, pues puedes encontrar más información sobre este tema en el enlace. Soy consciente de que lo más novedoso es realizar un mapeo tonal de una sola imagen, y la mayoría de los programas HDR te permiten hacerlo. La contrapartida es que se ha puesto de moda aplicar una saturación alta al mapa de tonos y creo que esto estropea la imagen.

Para crear imágenes de alto rango dinámico necesitarás dos cosas. En primer lugar, es buena idea usar un trípode al tomar las fotografías con diferentes exposiciones, pues asegurará que todas las fotos tengan la misma composición. En segundo lugar, necesitas combinar las series de fotografías usando un software HDR especial. El HDR forma parte ya de las funciones de las cámaras. He tirado la casa por la ventana y me he dado el capricho de comprarme la última Nikon D5000, que tiene lo que llaman 'D-lighting Activo', que pretende compensar las diferencias entre las áreas oscuras e iluminadas. Su uso crea un problema porque puede dar como resultado imágenes con ruido no deseado. También me he dado cuenta de que cambia la imagen y le da un aspecto como si la hubiera coloreado un poco, y no es que me queje, ya que el efecto es bastante sorprendente. Aquí tenéis un ejemplo para que veáis el efecto www.flickr.com/photos/tony_photoplus/4425741344/sizes/o/. Se puede ver que no ha hecho un mal trabajo localizando las zonas oscuras en un día con mucho contraste. De momento no consigue lo mismo que el software HDR, así que creo que aún le queda mucho camino por recorrer.

Tomar la serie de fotos puede resultar sencillo, ya que la mayoría de las cámaras modernas tienen un modo de horquillado (bracketing) que te permitirá tomar repetidamente una imagen de manera automática con diferentes exposiciones. Sin embargo, si tu cámara no tiene esta opción "automática", puedes hacerlo manualmente. Consulta el manual de la cámara.

Hay diversos paquetes de software HDR gratuitos y he tenido la oportunidad de probar la mayoría de ellos. No ha sido fácil seleccionar el mejor de todos.

Picturenaut proporciona (todo de forma automática) alineamiento de imagen, corrección de exposición, balance de color, compensación de niveles de ruido y derivación de curva de cámara a partir de las imágenes de origen.

Admite la mayoría de los formatos, incluidos PFM (Portable Float Map), HDR (Radiance), EXR (OpenEXR), TIFF (32-bit Floating Point), TIFF (LogLuv), LDR, JPEG, TIFF (sólo espacio de color RGB), TGA (Targa, sin canal alfa). Ahora incluye la capacidad de procesar archivos RAW. Lo he comprobado con mis archivos RAW NEF y funciona de fábula.

Explicado de manera sencilla, la compensación define los valores entre los píxeles oscuros y los luminosos. Los píxeles oscuros tienen ruido y los píxeles de luz a menudo están sobreexpuestos; en lugar de descartar estos píxeles, se les asigna un valor de compensación. Dependiendo de la imagen, la función de compensación puede ayudarte a conseguir mejores resultados. El valor de exposición puede tomarse de la información EXIF adjunta a la imagen, o se le puede asignar un valor manual (excelente a la hora de falsear HDRs). Como software modular, se puede acceder a sus funciones más importantes desde una línea de comandos. La pega es que no se puede modificar manualmente la alineación de la imagen, pero he hecho pruebas con auto alineaciones y Picturenaut fue el mejor. Si buscas imágenes directas sin un excesivo mapeo tonal este debería ser tu software favorito.

FDRTools Basic estuvo cerca de ser mi primera opción pues puedes usar el formato RAW, y alterar la alineación de las imágenes.

Los formatos de imagen que admite para importar son: JPEG, TIFF, Radiance RGBE, OpenEXR, conversor RAW integrado además de DCRAW para la importación directa de prácticamente todos los formatos RAW de cámaras digitales. Los formatos de exportación de imágenes asociados son: Radiance RGBE, OpenEXR, TIFF, PNG, PPM, BMP y JPEG.

Hay cuatro ventanas: la pantalla de menú con imágenes y ajustes, el área de previsualización, progreso y navegación. Al elegir alinear las imágenes, la aplicación compensa de manera automática cualquier "ligera" fluctuación de la cámara. Una vez que las imágenes están alineadas, puedes ajustar manualmente la creación de un ligero desajuste para conseguir más creatividad en la imagen (a veces un ligero desajuste puede mejorar una imagen HDR al darle mayor profundidad).

Proporciona dos opciones de mapeo tonal: "Simplex", que ajusta el histograma, la gamma y la saturación, y "Receptor", que es idéntico pero que además ajusta la compresión y el brillo. Personalmente, trabajo con "Receptor" pues da mejores efectos si se necesitan. Es bueno que profundices en las "Preferencias" en lugar de trabajar con las opciones por defecto de la aplicación, pues te ayudará a familiarizarte con las diferentes configuraciones, te permitirá especificar el formato final de imagen que prefieras y seleccionar un archivo de destino para las imágenes acabadas. Un programa excelente.

Essential HDR Community Edition es un fantástico software HDR gratuito que deja a los demás muy atrás en lo que se refiere a mapeo tonal. Su objetivo es mejorar Photomatix, que se ha convertido en la referencia dentro del software HDR. Tiene una interfaz sencilla que te permite manipular las imágenes con respecto al mapeo tonal, el histograma y el balance de colores. La mejor manera de obtener un buen resultado es usando un trípode. Sin embargo, tiene la posibilidad de alineamiento si has sostenido la cámara con la mano. No te quedes con la boca abierta, he comprobado que no es demasiado espectacular. Sí, es GRATUITO, pero las limitaciones de este software hacen que el tamaño de imagen máximo sea de 1MB.

Por ponerte un ejemplo, hice tres fotografías con diferentes valores de exposición 2592 x 1944 px (5 MP, 4:3). Tras combinar las imágenes los resultados fueron:
.tiff me dio un tamaño de 858 x 647 px – 2.187,9 KB
.jpg me dio un tamaño de 858 x 647 px – 842,9 KB

Obviamente para obtener los mejores resultados hay que guardar las imágenes como TIFF, suficiente para usar en Internet u obtener una imagen decente en A5. Por esta razón no es mi primera elección. También tienes que eliminar la pequeña marca de agua en la parte baja de la imagen, pero no demasiado o la estropearás.

La imagen resultante puede ser guardada en los siguientes formatos: Jpeg (8-bit por canal RGB), BMP (8-bit por canal RGB), PNG (8-bit por canal RGB), TIFF (8-bit y 16-bit por canal RGB), Radiance HDR.

La imagen de origen puede estar en los siguientes formatos:  Jpeg (8-bit por canal RGB), BMP (8-bit por canal RGB), GIF (8-bit por canal RGB), PNG (8-bit por canal RGB), TIFF (16-bit por canal lineal RGB), archivos Raw de Canon (CRW y CR2), archivos Raw de Nikon (NEF), archivos Raw de Pentax (PEF), archivos Raw de Sony-Minolta (ARW y MRW), Adobe DNG, Radiance HDR, OpenEXR.

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Traducción realizada por David Cruz, de la agencia de traducción  Mondo Services